La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha despegado con éxito con el objetivo de demostrar que es posible desviar un asteroide peligroso con potencial de colisión con la Tierra.
El lanzamiento se realizó a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el complejo de lanzamiento espacial 40 (SLC-40) de la Estación de la Fuerza Espacial de EE.UU en Cabo Cañaveral (CCSFS), Florida.
La misión visitará Dimorphos, el asteroide de unos 150 metros de diámetro y una masa de 5.000 millones de kilos que la sonda DART (Prueba de redirección de doble asteroide) de la NASA desvió de su curso en septiembre de 2022. La colisión, que fue calificada como un éxito, expulsó una gran cantidad de minerales hacia el espacio y cambió la forma del asteroide.
Hera volverá a la escena para evaluar las consecuencias de ese impacto y estudiar la superficie y estructura interna del asteroide con mayor detalle.
Se espera que Hera llegue al sistema binario de asteroides Didymos —en el que Dimorphos es un satélite que gira en torno a Didymos— a finales de 2026, momento en el que la nave espacial estará a 195 millones de kilómetros de nuestro planeta. Durante seis meses recopilará datos sobre Dimorphos con cámaras ópticas, un espectrómetro para investigar la composición del asteroide y una cámara termográfica para medir la temperatura de su superficie.
Los datos serán transmitidos a la Tierra por medio de una antena de alta ganancia de Hera que, a través de pequeños cambios en la frecuencia de estas señales causados por la gravedad de Dimorphos, ayudarán a los científicos a determinar la forma y la masa del asteroide.
Además, Hera lanzará dos pequeños satélites cúbicos, cada uno del tamaño de una caja de zapatos, que contarán con sensores de imágenes y radar. Su misión es examinar la estructura interna de Dimorphos para determinar si se trata de un montón de escombros o si tiene un núcleo sólido rodeado de capas de rocas.
De camino a Dimorphos, el próximo año, Hera realizará un sobrevuelo de Marte y de su luna Deimos.
