En 2021, el rover chino Zhurong encontró evidencia de que Marte tuvo, en algún momento de su historia, no solo depósitos de playa subterráneos en lo que se cree fue un lugar donde existieron lagos, pero también océanos.
Un estudio realizado por un equipo chino-estadounidense, dirigido por el ingeniero Jianhui Li y el geólogo Hai Liu de la Universidad de Guangzhou, respondió a la pregunta de cuánta agua llegó a tener el planeta rojo: mucha, la suficiente para generar grandes cuerpos de agua.
La investigación, publicada en la revista “Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS)”, sugiere que en el pasado Marte albergó playas de arena bañadas por el sol y suaves olas.
El equipo internacional de científicos utilizó datos del rover marciano para identificar capas ocultas de roca bajo la superficie del planeta. Estas evidencias apuntan a la existencia de un antiguo océano en su zona norte, que, de acuerdo con Benjamin Cardenas, profesor adjunto de geología en Penn State y coautor del estudio, también representó un entorno más habitable para el desarrollo de la vida.
Algunos de los rastros identificados, según Cardenas, muestran que Marte tenía regiones que parecían incluir playas y deltas de ríos antiguos, además de presentar signos de viento, olas y acumulaciones de arena.
Los resultados se basan en los datos analizados por el rover Zhurong, que llegó a una zona conocida como Utopia Planitia y recopiló información sobre la geología de sus alrededores en busca de señales de agua o hielo antiguos.
A diferencia de otros rovers, el Zhurong estaba equipado con un radar de penetración que le permitió explorar el subsuelo con frecuencias tanto bajas como altas, lo que facilitó la identificación de diversas formaciones rocosas enterradas en el lugar.
Al analizar los depósitos en los sedimentos, los científicos lograron reconstruir una imagen más completa del planeta rojo. La revisión de los datos del radar reveló una característica similar a las que existen en la Tierra: capas de sedimentos comparables a las de las playas terrestres.
Estas formaciones, denominadas “depósitos de la costa”, descienden en forma de pendiente hacia los océanos y se originan cuando los sedimentos son transportados por las mareas y las olas hacia una gran masa de agua.
Según Cardenas, este fue uno de los hallazgos más relevantes, ya que sugiere que Marte tuvo olas en el pasado. Esto implica la presencia de una dinámica entre aire y agua, lo que se traduce en un entorno habitable con condiciones favorables para la existencia de vida microbiana.
Tras comparar los datos con imágenes de radar de depósitos costeros, los investigadores encontraron más similitudes, como que los ángulos de inclinación observados en Marte coincidían con los de los depósitos sedimentarios de la Tierra.
De acuerdo con Cardenas, la línea costera del cuerpo de agua en Marte evolucionó con el tiempo. Aunque ahora el planeta parece un paisaje estático, en realidad su superficie cambió constantemente debido al movimiento de ríos, sedimentos y tierra, lo que permitió reconstruir cómo era el entorno y cómo se transformó.
El científico señala que, gracias a este descubrimiento, se puede concluir que Marte fue mucho más húmedo de lo que es hoy. Esto refuerza las teorías de que en el pasado existió un océano que cubría una gran parte del polo norte del planeta y que, incluso, tuvo periodos cálidos y húmedos capaces de albergar vida durante potencialmente decenas de millones de años.
