Durante siglos, exploradores, arqueólogos y aventureros han buscado lugares descritos en antiguas leyendas. Algunos probablemente nunca existieron como fueron narrados, mientras que otros podrían estar inspirados en asentamientos reales todavía por identificar.
La Atlántida fue descrita por Platón en los diálogos Timeo y Critias como una poderosa civilización situada más allá de las Columnas de Hércules. Según el relato, habría terminado destruida y sumergida tras una enorme catástrofe.
Aunque no existen pruebas arqueológicas que confirmen su existencia, durante siglos se han propuesto posibles ubicaciones en el Mediterráneo, el Atlántico e incluso otras regiones del planeta.
La historia de El Dorado comenzó asociada a relatos sobre un gobernante sudamericano cubierto de polvo de oro y terminó transformándose en la leyenda de una ciudad o territorio repleto de riquezas.
Expediciones europeas recorrieron partes de Colombia, Venezuela, Guyana y la Amazonia buscando aquella riqueza extraordinaria, pero nunca apareció la fabulosa ciudad descrita por los relatos.
El navegante griego Piteas habló alrededor del siglo IV a. C. de una tierra situada varios días de navegación al norte de Gran Bretaña. Para los geógrafos posteriores, Thule terminó representando prácticamente el límite septentrional del mundo conocido.
Islas Shetland, Noruega, Islandia y las Feroe han sido propuestas como posibles lugares que inspiraron la descripción, pero la identidad exacta de la Thule original sigue siendo discutida.
Durante décadas circularon historias entre viajeros y exploradores sobre Zerzura, un supuesto oasis oculto en el desierto occidental de Egipto o en regiones cercanas de Libia.
Las versiones más extravagantes hablaban de construcciones blancas, palmeras, agua y tesoros escondidos en medio de una de las regiones más inhóspitas del Sahara. Varias expediciones intentaron localizarlo durante el siglo XX sin demostrar la existencia de la ciudad descrita por la leyenda.
Dentro de la tradición budista tibetana, Shambhala aparece asociada con las enseñanzas del Kalachakra y es presentada como un reino extraordinario y difícil de alcanzar.
Con el paso del tiempo, algunos exploradores occidentales intentaron interpretar Shambhala como un sitio geográfico real ubicado en algún punto de Asia Central o cerca del Himalaya, aunque dentro de la tradición también posee un fuerte significado espiritual.
En Sudamérica persisten historias sobre Paititi, una supuesta ciudad o refugio escondido en las selvas situadas entre Perú y Bolivia.
La leyenda se relacionó con versiones según las cuales grupos incas habrían escapado hacia regiones remotas llevando riquezas después de la llegada de los españoles. Incluso actualmente aparecen expediciones y teorías que intentan relacionar ruinas amazónicas con este mítico lugar.
Iram aparece mencionada en la tradición islámica y terminó convirtiéndose en la historia de una extraordinaria ciudad desaparecida en algún punto de la península arábiga.
Durante el siglo XX algunos investigadores relacionaron la leyenda con las ruinas de Shisr, en Omán, también vinculadas popularmente con la llamada Ubar. Sin embargo, la identificación de aquellas ruinas con la legendaria Iram sigue siendo discutida.
Durante generaciones circularon historias sobre una misteriosa Ciudad Blanca escondida en la selva de La Mosquitia, Honduras. También recibió nombres como Ciudad del Dios Mono.
El misterio se volvió todavía más interesante cuando estudios con tecnología lidar y posteriores expediciones localizaron asentamientos precolombinos reales, con plazas, montículos y estructuras ceremoniales.
Los arqueólogos, sin embargo, consideran que probablemente no existe una única Ciudad Blanca como la describen las leyendas, sino diferentes ciudades pertenecientes a una civilización poco estudiada.
Las tradiciones mexicas describen Aztlán como el lugar del que sus antepasados habrían partido antes de emprender la migración que finalmente culminó con la fundación de México-Tenochtitlan.
Su ubicación continúa siendo desconocida y numerosas regiones del norte y occidente de México han sido propuestas como posibles candidatos. La migración desde Aztlán aparece representada incluso en códices históricos mexicas.
