En la prehistoria, la Tierra era un lugar verdaderamente aterrador, con criaturas gigantes y temibles que vagaban por un mundo igualmente mortal, lleno de volcanes en erupción y pantanos primigenios. Con depredadores mortales escondidos detrás de cada enorme helecho jurásico, los animales de esa época luchaban cada día por la supervivencia.
Es el enorme tamaño del megaterio lo que lo hace tan aterrador. Este perezoso terrestre gigante vivió en Sudamérica hasta hace unos 10.000 años y alcanzaba una altura de hasta 6 m cuando se ponía de pie.
En las representaciones modernas, parece una versión mucho más grande de un perezoso normal. Los fósiles encontrados en Argentina han permitido conocer algunos detalles de su vida lenta y sus adaptaciones únicas a su dieta herbívora.
El Pteranodon, un género de pterosaurios, surcaba los cielos de América del Norte hace unos 90-100 millones de años, aterrorizando al mundo prehistórico con su envergadura de 7 m o más. Sus parientes vivos más cercanos son las aves. Los fósiles encontrados en Kansas revelan mucho sobre su mecánica de vuelo y su estilo de vida, y lo intimidantes que debían de ser.
El Diprotodon, el marsupial más grande que se conoce, vivió en Australia hace aproximadamente entre 1,6 millones y 46.000 años. Sus fósiles, descubiertos en toda Australia, muestran su importante presencia en la megafauna del Pleistoceno (Edad de Hielo). Se dice que se parecía a un wómbat gigante, lo que en sí mismo no suena muy aterrador. Ahora bien, el hecho de que pudiera crecer hasta alcanzar el tamaño de un rinoceronte sí lo es.
El Quetzalcoatlus, uno de los animales voladores más grandes que se conocen, vivió hace unos 70-65 millones de años. Con una envergadura de más de 9 m, sobrevolaba lo que hoy es América del Norte. Los fósiles de Quetzalcoatlus, especialmente los encontrados en Texas, revelan que su destreza en el vuelo era superior a la de las grandes aves actuales.
El Triceratops vivió en América del Norte hace unos 68-66 millones de años. Este dinosaurio herbívoro tenía una gran cresta ósea y tres cuernos faciales, y podía alcanzar los 9 m de longitud. Su comportamiento era similar al de los rinocerontes modernos, por lo que no era recomendable cruzarse en su camino si se asustaban o se enfadaban. Los fósiles de Triceratops nos permiten conocer la vida herbívora del final del Cretácico.
Alce irlandésEl alce irlandés, o Megaloceros giganteus, vivió en Eurasia hace entre 400.000 y 8.000 años. Conocido por sus enormes cuernos, que podían alcanzar los 4 m, se parecía al ciervo moderno, pero era mucho más grande.
Los fósiles, especialmente los conservados en turberas, ponen de relieve su impresionante tamaño y la naturaleza potencialmente mortal de sus magníficos cuernos.
El moa, originario de Nueva Zelanda, se extinguió alrededor del año 1400. Estas aves no voladoras, emparentadas con los kiwis actuales, eran algunas de las más grandes que jamás hayan existido, con algunas especies que alcanzaban los 4 m de altura y poseían garras grandes y letales. La caza excesiva por parte de los primeros colonos polinesios y la destrucción de su hábitat provocaron su rápida extinción.
El tigre de Tasmania, o tilacino, era un marsupial carnívoro originario de Tasmania, Australia y Nueva Guinea. Se parecía a un perro grande con rayas y existió hasta los años treinta. Emparentado con marsupiales modernos como el demonio de Tasmania, el tilacino se extinguió debido a la caza, las enfermedades y la pérdida de su hábitat.
Esta enorme especie de ganado salvaje, que en su día vagaba por Europa, Asia y el norte de África, se considera el antepasado salvaje del ganado doméstico moderno. Con más de un metro de altura a la altura de los hombros, desempeñó un papel crucial en las culturas antiguas y en la mitología.
Cazado por su carne y considerado un símbolo de fuerza en las cacerías medievales, el uro desapareció gradualmente. Al igual que con el ganado moderno, los primeros seres humanos subestimaron lo mortal que podía ser esta majestuosa criatura.
El Dimetrodonte, que vivió hace entre 286 y 270 millones de años, habitaba las regiones pantanosas de América del Norte y Europa. Este depredador, que medía unos 4 m de largo, tenía una espina dorsal en forma de vela. Aunque es anterior a los dinosaurios y los mamíferos, no tiene parientes modernos. Se cree que su vela le servía para regular la temperatura corporal mientras corría por el mundo prehistórico.
Zorro-lobo de las MalvinasTambién conocido como zorro o lobo malvinense, este animal era el único mamífero terrestre autóctono de las islas Malvinas. Aislado de los depredadores del continente, evolucionó hasta convertirse en una especie única de cánido.
Cazado por los colonos por su piel y considerado una amenaza para el ganado, su población disminuyó rápidamente. El último ejemplar conocido fue asesinado en 1876, lo que convirtió al lobo de las Malvinas en la primera especie de cánido conocida en ser llevada a la extinción por los seres humanos.
El tigre del Caspio, que en su día prosperó y ocupaba una amplia zona geográfica en Asia Central, era un formidable depredador alfa. Su desaparición comenzó con la colonización rusa de Turquestán a finales del siglo XIX, cuando el tigre fue exterminado sistemáticamente por el ejército, los cazadores deportivos y los lugareños, a quienes se les pagaba por las pieles de tigre.
A mediados del siglo XX, la pérdida de su hábitat, la caza y la expansión agrícola provocaron su desaparición. Fue declarado oficialmente extinto en 2003.
ArthropleuraAunque probablemente no te mataría, el Arthropleura, de dos metros de largo, no es una criatura con la que te gustaría tropezarte durante el período Carbonífero. Tan largo como un coche moderno y lo suficientemente alto como para levantarse y mirarte a los ojos, sigue siendo el invertebrado terrestre más grande conocido de todos los tiempos.
Y aunque se alimentaba de materia vegetal muerta, como los milpiés modernos, el movimiento de sus patas ondulantes habría sido, como mínimo, desconcertante.
Seguramente el dinosaurio más conocido de todos, esta es seguramente la criatura extinta más aterradora del mundo. El T-Rex vagaba por la Tierra hace unos 66 millones de años y dominaba la cadena alimentaria. Este depredador es recordado por su enorme tamaño, sus poderosas mandíbulas y sus diminutos brazos.
Se cree que el T-rex se extinguió durante el Cretácico-Paleógeno, posiblemente debido al cambio climático o al impacto catastrófico de un asteroide, mucho antes de que los humanos tuvieran que enfrentarse a sus terroríficos dientes.
El Megalodon era un tiburón gigante que vivió hace entre 23 y 3,6 millones de años y habitaba los océanos cálidos de todo el mundo. Alcanzaba una longitud de hasta 18 m y se alimentaba de ballenas y peces grandes.
Sus dientes, que se asemejan a los del gran tiburón blanco moderno y suelen tener el tamaño de una mano humana, se encuentran con frecuencia en los sedimentos marinos, como reliquias siniestras de este enorme depredador.
