NASA publicó el 9 de octubre de 2026 la convocatoria definitiva para que empresas estadounidenses desarrollen estaciones espaciales comerciales que sustituyan a la Estación Espacial Internacional (ISS) y mantengan la presencia de Estados Unidos en órbita baja cuando termine la operación del laboratorio. Las compañías deberán presentar sus propuestas a más tardar el 8 de diciembre de 2026, y la agencia prevé adjudicar los contratos en la primavera boreal de 2027.
NASA seleccionará inicialmente a dos o más contratistas para el desarrollo de las plataformas. Después abrirá otra competencia para el diseño final, las pruebas, la certificación y los servicios de uno o más proveedores. La selección inicial no garantiza que todos los proyectos lleguen a operar.
El plan de transición coloca a las empresas como propietarias y operadoras de las estaciones. NASA sería uno de varios clientes y compraría los servicios que necesita para investigar y probar tecnologías en microgravedad.
Microgravedad es un entorno de caída libre que permite realizar experimentos difíciles de reproducir en tierra.
La ISS ya alberga actividades comerciales y misiones privadas de astronautas. Con la transición, NASA podría concentrar más recursos de exploración en la Luna y Marte, sin perder el acceso a investigaciones de biología, fisiología humana y ciencias físicas.
En su anuncio de junio de 2024 sobre el vehículo de retiro de la ISS, NASA contabilizó más de 3,300 experimentos en microgravedad realizados a bordo.
Jared Isaacman, administrador de NASA, pidió en el comunicado del 9 de octubre planes creíbles y empresas dispuestas a invertir y desarrollar clientes adicionales.
NASA ofrece proporcionar transporte para sus primeras 4 misiones de servicio a estaciones privadas. Las empresas concursantes no necesitan contar con un contrato firmado ni con una carta de intención de un proveedor de transporte.
Para 2030, las estimaciones de NASA contemplan estos costos de referencia:
* 300 millones de dólares por un vuelo de carga.
Ambas cifras corresponden al costo estimado del transporte.
NASA prevé operar la ISS hasta 2030 y quiere disponer de plataformas comerciales antes de su desorbitación para evitar una interrupción en los servicios de investigación orbital. La vida útil del complejo está limitada por su estructura principal, que soporta cargas durante los acoplamientos y ciclos térmicos en órbita.
El retiro del laboratorio se gestiona mediante una contratación separada. El 26 de junio de 2024, NASA seleccionó a SpaceX para desarrollar y entregar el vehículo estadounidense de desorbitación, con un valor contractual potencial de 843 millones de dólares.
Ese importe corresponde al vehículo que ayudará a dirigir la reentrada de la ISS, no al presupuesto de las futuras estaciones comerciales. El anuncio dejó el lanzamiento para una contratación posterior.
SpaceX desarrollará el vehículo, pero NASA tomará posesión de él y lo operará durante la misión. El plan contempla destruir el vehículo y la estación durante una reentrada controlada, siguiendo una trayectoria que evite zonas pobladas.
Coordinar la llegada de las nuevas estaciones con el transporte disponible permitirá conservar los servicios de investigación que NASA quiere contratar después de la ISS. El siguiente paso será recibir las propuestas el 8 de diciembre de 2026 y adjudicar los contratos en la primavera boreal de 2027; después, cada proyecto deberá superar las etapas de diseño final, pruebas y certificación. La continuidad del negocio también dependerá de que las empresas consigan clientes adicionales antes del retiro previsto para 2030.
