Científicos han revelado para la ciencia la existencia de un océano oculto en uno de los rincones más fríos y lejanos de nuestro sistema solar. Este hallazgo, que suena a ciencia ficción pero se asienta firmemente en los datos recogidos por investigaciones recientes, podría cambiar radicalmente la forma en que los expertos piensan sobre la vida y el agua en el universo.
Tradicionalmente, cuando pensamos en océanos, nos vienen a la mente las vastas extensiones de
agua salada que cubren dos tercios de la superficie de la Tierra, repartidos entre el Atlántico, el Pacífico, el Índico, el Ártico y el Austral.
Sin embargo, los recientes descubrimientos han ampliado considerablemente esta visión. Se ha informado de océanos subterráneos no solo en la Tierra sino también en la Luna y, ahora, la investigación ha ido más allá, apuntando a la posibilidad de vastos cuerpos de agua líquida en
los confines más fríos y distantes del sistema solar.
Este emocionante desarrollo para la ciencia proviene de estudios realizados en el Cinturón de Kuiper, una región más allá de la órbita de Plutón conocida por sus temperaturas extremadamente bajas y por albergar objetos celestes helados, incluidos planetas enanos como Eris y Makemake.
Contra todas las expectativas, se ha descubierto que estos cuerpos celestes podrían albergar enormes océanos de agua líquida bajo sus superficies heladas.
Los investigadores, utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST), han observado patrones de isótopos de metano que sugieren procesos de calentamiento interno en estos planetas enanos. “Entré en este proyecto con la expectativa de encontrar superficies antiguas pobladas por materiales heredados de la nebulosa solar primordial”, comenta Christopher Glein, geoquímico planetario del Southwest Research Institute en Texas y uno de los principales investigadores del estudio. “Sin embargo, el JWST nos sorprendió. No solo encontramos metano, sino evidencias de procesos térmicos que lo producen desde dentro de estos cuerpos.”
Estos procesos térmicos indican que puede haber temperaturas elevadas en los núcleos rocosos de Eris y Makemake, suficientes para ‘cocinar’ metano y potencialmente también nitrógeno molecular (N2), como se observa en Eris. Estas condiciones podrían también sugerir la presencia de agua líquida bajo sus cortezas heladas, un requisito clave para la posible habitabilidad o al menos para la existencia de formas de vida extremófilas.
Los hallazgos para la ciencia, detallados en dos artículos publicados en la revista Icarus, no solo expanden nuestro entendimiento de dónde podría encontrarse agua en nuestro sistema solar, sino que también abren nuevas preguntas sobre la vida en el universo. Si Eris y Makemake, dos planetas enanos en una de las regiones más frías del sistema solar, pueden albergar agua líquida, ¿qué otros cuerpos celestes podrían esconder secretos similares bajo sus superficies?.
Este descubrimiento para la ciencia también tiene implicaciones significativas para futuras misiones espaciales para la ciencia y para la astrobiología. Con cada nuevo hallazgo, la ciencia continúa empujando los límites de lo que se consideraba posible, desafiando nuestras percepciones preexistentes y abriendo nuevos caminos para la exploración y el entendimiento del cosmos.
