A finales de este año, concretamente el 18 de diciembre de 2023, el telescopio James Webb capturó una imagen de Urano y 14 de sus 27 lunas, a 2.900 millones de kilómetros de distancia del Sol.
La imagen en primer plano, captada por la Cámara de Infrarrojo Cercano del JWST y publicada por la NASA esta semana, es la continuación de un conjunto de fotografías tomadas en febrero. La nueva imagen presenta una longitud de onda de luz adicional que revela un anillo oculto. Aunque se sabe que Urano tiene 13 anillos interiores y exteriores distintos, NIRCam reveló el escurridizo “anillo Zeta” del planeta, un anillo tenue y difuso situado cerca del planeta.
Esta imagen es mucha más detallada que la primera foto tomada por la sonda Voyager 2 de la NASA en 1986. Aquella imagen sin rasgos distintivos mostraba un sólido orbe azulado sin detalle alguno. El JWST, en cambio, ha captado rasgos atmosféricos como el casquete polar norte. Este casquete, que crece y retrocede, es fascinante para los científicos planetarios porque es una prueba visible de que Urano gira sobre un eje inclinado 98 grados, produciendo efectos estacionales y meteorológicos que crean tormentas.
Un día en Urano dura unas 17 horas, por lo que la rotación del planeta es relativamente rápida. Esto hace que sea sumamente difícil para los observatorios con un ojo agudo como el Webb captar una simple imagen de todo el planeta: las tormentas y otras características atmosféricas, así como las lunas del planeta, se mueven visiblemente en cuestión de minutos. Esta imagen combina varias exposiciones más largas y más cortas de este sistema dinámico para corregir esos ligeros cambios a lo largo del tiempo de observación.
Urano lleva el sobrenombre del “gigante de hielo”. A diferencia de los “gigantes gaseosos” Júpiter y Saturno, Urano tiene una mayor proporción de “hielos” en su composición. Estos hielos incluyen agua, amoníaco y metano, además de hidrógeno y helio. La presencia de metano en la atmósfera de Urano le da su característico color azul verdoso. La atmósfera de Urano también es la más fría del sistema solar, con temperaturas mínimas en la termosfera llegando hasta -224 grados Celsius.
Otra de las características de Urano es su inclinación: Su eje tiene una inclinación de aproximadamente 98 grados. Esto hace que el planeta experimente estaciones extremas: su región polar norte se encuentra en las profundidades de un invierno de 21 años terrestres de duración que finalizará en 2028.
