Una misión histórica de carácter privado con la meta de aterrizar en la Luna enfrenta problemas técnicos significativos, lo que suscita preocupaciones sobre el fracaso de la iniciativa y representa un revés para las aspiraciones estadounidenses de desplegar su primer robot lunar en cinco décadas.
El lanzamiento del cohete Vulcan Centaur, de United Launch Alliance (ULA), desde la estación espacial de Cabo Cañaveral, Florida, transportando el módulo lunar Peregrine de Astrobotic, inicialmente parecía exitoso.
Sin embargo, surgieron complicaciones al intentar orientar la nave espacial hacia el Sol, esencial para maximizar la generación de energía mediante sus paneles solares.
Astrobotic, la empresa fabricante, reportó que la falla del sistema de propulsión podría comprometer la capacidad de Peregrine para un aterrizaje suave en la Luna.
Aunque se logró una corrección de trayectoria mediante una “maniobra improvisada”, la pérdida crítica de propulsor posterior plantea interrogantes sobre el éxito final de la misión.
El objetivo de Peregrine es alcanzar la órbita lunar, permanecer allí durante varias semanas y aterrizar en la región de Sinus Viscositatis el 23 de febrero. Este proyecto forma parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que busca impulsar la exploración lunar asequible a través de colaboraciones con empresas privadas e instituciones como la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
La NASA resaltó que Astrobotic está evaluando la situación y proporcionará más información tan pronto como la obtengan.
Por su parte, el administrador asociado adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Joel Kearns aseguró que este obstáculo será utilizado para aprender.
“Cada éxito y revés son oportunidades para aprender y crecer. Utilizaremos esta lección para impulsar nuestros esfuerzos para avanzar en la ciencia, la exploración y el desarrollo comercial de la Luna”, señaló.
Este aparente tropiezo de Astrobotic podría generar críticas a la estrategia estadounidense de confiar en el sector privado para impulsar la economía lunar. A pesar de la incertidumbre, el jefe de la NASA, Bill Nelson, expresó su respaldo al vuelo inaugural, destacando los avances en las entregas de CLPS y el programa Artemis.
Astrobotic recibió más de 100 millones de dólares de la NASA para esta misión, mientras que otra empresa contratada, Intuitive Machines, planea su lanzamiento lunar en febrero. Ambas iniciativas respaldan el programa Artemis de la NASA, que busca llevar astronautas nuevamente a la Luna para la próxima década, como parte de la preparación para misiones futuras a Marte.
El aterrizaje controlado en la Luna representa un desafío técnico considerable, y las misiones anteriores han experimentado numerosos fracasos.
Astrobotic busca estudiar la radiación y la composición lunar, además de transportar varios robots que forman parte de la llamada ‘Misión Colmena’ de la UNAM.
La nave también lleva un vehículo, un bitcóin físico, restos cremados de actores de la serie de televisión original Star Trek y muestras de ADN de tres expresidentes, generando controversias con objeciones de la Nación Navajo debido a consideraciones culturales y sagradas.
